Curiosity es uno de los robots más complejos enviados alguna vez a otro planeta.
Fue desarrollado por la NASA como parte de la misión Mars Science Laboratory y aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012.
Su principal objetivo es estudiar si el planeta rojo tuvo condiciones adecuadas para la vida microbiana en algún momento de su historia.
El rover mide aproximadamente 3 metros de largo, pesa cerca de 900 kilos y funciona gracias a un generador termoeléctrico de radioisótopos.
A diferencia de otros vehículos solares, este sistema le permite operar durante años utilizando energía producida por desintegración radiactiva controlada.
Curiosity aterrizó dentro del cráter Gale, una enorme estructura de impacto de 154 kilómetros de diámetro.
Los científicos eligieron esa zona porque contiene capas geológicas capaces de conservar información sobre antiguos ambientes marcianos.
El descenso fue extremadamente complejo.
La NASA llamó al proceso “los siete minutos de terror” debido a la enorme cantidad de maniobras automáticas necesarias para aterrizar con éxito.
Primero la cápsula ingresó a la atmósfera marciana protegida por un escudo térmico.
Luego desplegó un paracaídas supersónico.
Finalmente utilizó retrocohetes y un sistema llamado grúa celestial para bajar cuidadosamente el rover mediante cables.
Todo ocurrió automáticamente porque las señales entre Marte y la Tierra tardan demasiado tiempo como para controlar la maniobra manualmente.
Curiosity transporta cámaras, espectrómetros, instrumentos meteorológicos y un láser capaz de vaporizar pequeñas partes de rocas marcianas para analizar su composición química.
También posee laboratorios internos para estudiar polvo, minerales y moléculas orgánicas.
Gracias a esta misión, los científicos descubrieron evidencias de antiguos lagos, minerales formados en presencia de agua líquida y compuestos químicos importantes para la química de la vida.
Los datos obtenidos indican que Marte fue mucho más húmedo y habitable hace miles de millones de años.
Además de investigar geología y clima, Curiosity ayuda a estudiar las condiciones que enfrentarían futuras misiones humanas.
Cada fotografía enviada desde Marte también permite comprender mejor cómo funciona otro planeta.
Y quizá eso sea una de las cosas más impresionantes de la exploración espacial moderna.
Un robot construido por seres humanos puede recorrer un mundo completamente distinto, analizar sus rocas y enviar información científica a millones de kilómetros de distancia.
